דלקת היא מנגנון ההגנה הבסיסי של הגוף, אך במקרים מסוימים היא הופכת לגורם סיכון למחלות לב וכלי דם קשות. מדענים מתעדים עדויות הולכות וגדלות הקושרות דלקת כרונית בדרגה נמוכה להתקפי לב, שבץ מוחי ואי ספיקת לב. כך מדווח איגוד הלב האמריקאי (AHA).
לדברי מומחים, דלקת חמורה לאחר פציעה או זיהום היא תגובה נורמלית והכרחית. הסכנה נשקפת מסוג אחר – דלקת מערכתית קלה ארוכת טווח, המתפתחת לאורך שנים ונשארת בלתי נראית עד לאירועי הלב וכלי הדם הראשונים. כפי שהסבירה בריטני ובר, מנהלת התוכנית קרדיו-ראומטולוגית וקרדיו-דרמטולוגית במרכז הרפואי סאות'ווסט טקסס, הרגלים רעים, מתח ואורח חיים בישיבה עלולים להזיק לכלי הדם, והפלאקים הטרשתיים עצמם שומרים על רקע דלקתי. זה יוצר תנאים שבהם דופן כלי הדם הופך לבלתי יציב, והסיכון לקרע של רובד ובעקבותיו התקף לב או שבץ מוחי גבוה משמעותית.
מחקרים מראים כי סמנים של דלקת מערכתית מנבאים לעיתים קרובות אירועים קרדיווסקולריים כמו גם רמות כולסטרול.
לכן תשומת הלב למנגנון זה גדלה במהירות בשנים האחרונות.
מדענים מדגישים כי המפתח להפחתת הסיכון טמון בשינויים באורח החיים. תזונה לקויה מגבירה תגובות דלקתיות, בעוד שתזונה עשירה בירקות, מזון מלא ושומנים בריאים מפחיתה משמעותית את רמות סמני הדלקת. חוסר שינה מעלה את ריכוזי הקורטיזול וגם מגרה דלקת. לחץ כרוני פועל באופן דומה, ופעילות גופנית סדירה, להיפך, מפחיתה את התגובה הדלקתית המערכתית לא רק על ידי נרמול משקל, אלא גם באמצעות השפעה ישירה על תהליכים מטבוליים.
קרדיולוגים מקדישים תשומת לב מיוחדת לזיהומים ויראליים: מטה-אנליזה גדולה הראתה שתוך חודש לאחר סבל משפעת, הסבירות להתקף לב עולה פי ארבעה, ושבץ מוחי – פי חמישה. לכן, הגנה מפני וירוסים עונתיים נחשבת כחלק ממניעת מחלות לב וכלי דם.
עם זאת, מומחים מזהירים כי תוספי תזונה אנטי דלקתיים ו"דיאטות גמילה" פופולריות אינם תחליף לטיפול מקיף בגורמים לדלקת כרונית. טענות של "הקלה מיידית" אינן נתמכות בראיות קליניות, ולעתים קרובות המוצרים עצמם אינם מוסדרים.
